A orquídea tem fama de flor frágil, daquelas que pedem cuidado de joalheiro. A natureza conta outra história. Poucas plantas se espalharam tanto, se adaptaram a tantos ambientes e criaram tantas soluções para sobreviver. Há orquídeas em florestas tropicais, em campos de altitude, em regiões frias do hemisfério norte e em ilhas isoladas no meio do oceano.
Nesta matéria, a gente conta por que a orquídea é tão resistente: a vida no alto das árvores, as raízes que bebem a chuva, as sementes do tamanho de um grão de poeira, as flores que enganam insetos e a longa história com o ser humano, da baunilha dos astecas à febre das orquídeas na Inglaterra do século XIX. E o que tudo isso significa para a orquídea que está aí na sua sala.
Uma família enorme
Orquídea: uma das maiores famílias de plantas com flor
As orquídeas formam a família Orchidaceae. São mais de 25 mil espécies descritas, e os botânicos seguem encontrando espécies novas todos os anos. Ela disputa com a família das margaridas e dos girassóis o posto de maior família de plantas com flor do planeta.
Some a isso os milhares de híbridos criados por cultivadores desde o século XIX e o número de orquídeas diferentes que existem hoje fica difícil de imaginar. Há flores menores que um grão de arroz e flores do tamanho de uma mão aberta. Há orquídeas brancas, amarelas, verdes, quase pretas, pintadas, listradas e com cheiro de chocolate, de baunilha ou de nada.
Elas estão em todos os continentes, menos na Antártida. Algumas vivem em florestas quentes e úmidas, outras em campos abertos, em montanhas e em áreas que congelam no inverno, onde passam a estação fria protegidas debaixo da terra. Essa variedade de endereços é o primeiro sinal da força da orquídea: ela não depende de um único tipo de lugar para existir.
Epífitas
Vida no alto das árvores, sem ser parasita
Grande parte das orquídeas tropicais é epífita. A palavra vem do grego e quer dizer “sobre a planta”. Em vez de crescer no chão, a orquídea se prende ao tronco e aos galhos das árvores e vive lá em cima, mais perto da luz.
Isso não faz dela uma parasita. A orquídea não suga a seiva da árvore nem tira nada dela. O tronco serve só de apoio. A água vem da chuva, do orvalho e da névoa; os nutrientes, das folhas que se decompõem e da matéria orgânica que escorre pela casca. Na Mata Atlântica, é comum ver troncos cobertos de orquídeas, bromélias e musgos convivendo sem prejudicar a árvore.
Viver no alto tem vantagens e riscos. Há mais luz e mais vento para espalhar as sementes, mas a água vai embora rápido. Por isso a orquídea desenvolveu um conjunto de truques para guardar água: folhas grossas e cerosas e, em muitas espécies, caules engrossados chamados pseudobulbos, que funcionam como pequenas caixas-d'água.
Muitas orquídeas epífitas, entre elas a Phalaenopsis, ainda têm um jeito econômico de respirar. Elas fazem um tipo de fotossíntese chamado CAM: abrem os poros das folhas à noite, quando o ar está mais fresco e úmido, e os mantêm fechados no calor do dia. Assim perdem bem menos água. É a mesma estratégia de muitos cactos, plantas famosas por aguentar a seca.
Reprodução
Sementes do tamanho de poeira e uma parceria com fungos
A semente da orquídea está entre as menores do reino vegetal. Parece pó. Um único fruto pode guardar milhares de sementes e, em algumas espécies, mais de um milhão. Leves assim, elas viajam com o vento por longas distâncias, o que ajuda a explicar como as orquídeas chegaram a tantos lugares.
O preço dessa leveza é que a semente quase não tem reserva de alimento. Sozinha, ela não consegue germinar. Na natureza, precisa encontrar um fungo que entra na semente e fornece os açúcares e nutrientes de que o embrião precisa para começar a crescer. Essa associação se chama micorriza e, em muitas espécies, continua pela vida inteira da planta.
É uma estratégia de quantidade. A orquídea lança uma multidão de sementes ao vento, e só uma pequena parte cai no lugar certo, ao lado do fungo certo. Basta isso para a espécie seguir adiante.
Por muito tempo, essa dependência fez das orquídeas plantas raras e caras, porque quase ninguém conseguia multiplicá-las a partir das sementes. A virada veio no século XX, quando cientistas aprenderam a germinar as sementes em laboratório, num meio com açúcar e nutrientes, sem precisar do fungo. Foi esse avanço, somado às técnicas de multiplicação em laboratório que vieram depois, que levou a orquídea das estufas de colecionador às floriculturas.
Raízes aéreas
Raízes que bebem a chuva
Quem tem uma Phalaenopsis em casa já reparou nas raízes grossas que saem do vaso e parecem querer ir para o ar. Elas não estão perdidas. São raízes aéreas, feitas para viver expostas.
Essas raízes são cobertas por uma camada esponjosa chamada velame, formada por células mortas que absorvem água muito depressa, como um mata-borrão. Quando chove ou quando a névoa passa, o velame se encharca em segundos e a raiz aproveita essa água aos poucos. Ele também protege a raiz do ressecamento e ajuda a planta a se agarrar com firmeza ao tronco.
O velame muda de cor conforme a umidade. Seco, fica prateado ou esbranquiçado. Molhado, fica translúcido e deixa ver o verde da raiz por baixo. Em muitas orquídeas, inclusive na Phalaenopsis, as raízes também fazem fotossíntese, e por isso são verdes.
É por isso que tantas orquídeas vêm em vaso transparente, com casca de pinus em vez de terra. A raiz precisa de ar, de luz e de secar entre uma rega e outra. Raiz de orquídea em terra compacta e sempre molhada apodrece.
Polinização
Flores que enganam os polinizadores
A flor da orquídea tem uma pétala diferente das outras, o labelo. Ele costuma ser maior, mais colorido ou mais desenhado e funciona como pista de pouso para o inseto. Forma, cor e perfume são ajustados para atrair um tipo de polinizador, às vezes uma única espécie.
Muitas orquídeas não oferecem néctar nenhum. Atraem o inseto com a promessa de comida, que não existe. Outras vão além. Algumas orquídeas europeias do gênero Ophrys têm flores que imitam a forma, a textura e o cheiro de uma abelha fêmea. O macho tenta acasalar com a flor, sai carregando o pólen e repete o engano na flor seguinte.
Outra diferença: a orquídea não solta o pólen como poeira. Ele vem agrupado em pequenos pacotes, as polínias, que grudam no corpo do inseto e são entregues inteiros à próxima flor. Uma única visita bem-sucedida pode fecundar milhares de sementes de uma vez.
Charles Darwin ficou tão impressionado com esses mecanismos que dedicou um livro inteiro a eles, publicado em 1862. Ao estudar uma orquídea de Madagascar com um tubo de néctar muito comprido, ele previu que existiria ali uma mariposa com uma língua igualmente longa para polinizá-la. A mariposa só foi descrita pelos cientistas décadas depois, já no século XX.
Mais de 25 mil espécies
A família das orquídeas está entre as maiores do reino vegetal e tem espécies em todos os continentes, menos na Antártida.
Um nome de origem grega
“Orchis”, em grego, quer dizer testículo. O nome veio do formato das raízes tuberosas de algumas espécies europeias.
Parece uma mariposa
Phalaenopsis junta as palavras gregas para mariposa e aparência. Por isso ela também é chamada de orquídea-borboleta.
Pólen em pacotes
As polínias grudam no inseto e viajam inteiras até a próxima flor, em vez de se espalharem como poeira.
Respira à noite
Muitas orquídeas epífitas abrem os poros das folhas à noite para perder menos água no calor do dia.
Da floresta para a cozinha
A baunilha também é uma orquídea
Pouca gente sabe, mas a baunilha que perfuma bolos e sorvetes vem de uma orquídea. A Vanilla planifolia é uma trepadeira nativa do México e da América Central. O que se usa na cozinha é o fruto, uma vagem comprida que passa por um longo processo de cura até ganhar o aroma que conhecemos.
Os povos do México já usavam a baunilha muito antes da chegada dos europeus. Os astecas aromatizavam com ela uma bebida de cacau. Os espanhóis levaram a baunilha para a Europa no século XVI, mas durante muito tempo ninguém conseguia fazê-la dar frutos longe da terra natal. A flor depende de polinizadores locais e, sem eles, a planta florescia e não frutificava.
A solução veio de uma ilha no Oceano Índico. Em 1841, na ilha da Reunião, então colônia francesa, um menino escravizado de 12 anos, Edmond Albius, criou um jeito rápido de polinizar a flor da baunilha à mão, com uma lasca fina e o polegar. O método se espalhou e é usado até hoje nas plantações. Cada flor ainda precisa ser polinizada uma a uma, o que ajuda a explicar por que a baunilha verdadeira está entre as especiarias mais caras do mundo.
Linha do tempo
Da orquidomania à orquídea na sala de casa
No século XIX, as orquídeas viraram febre na Inglaterra. A época ficou conhecida como orquidomania. Colecionadores ricos financiavam expedições às florestas da Ásia e das Américas atrás de espécies novas, e as plantas mais raras eram disputadas em leilões. Muitas morriam na viagem de navio ou nas estufas, porque ainda se sabia pouco sobre como cultivá-las.
O Brasil teve papel importante nessa história. O país está entre os que têm o maior número de espécies de orquídeas nativas, muitas delas da Mata Atlântica, e algumas das orquídeas mais cobiçadas pelos colecionadores europeus saíram daqui, como as do gênero Cattleya. Conta a história que a primeira Cattleya a florir na Inglaterra chegou ao país quase por acaso, usada como enchimento na embalagem de outras plantas.
- Século XVIA baunilha chega à Europa
Os espanhóis levam do México a baunilha, que os astecas usavam para perfumar o cacau.
- 1818A primeira Cattleya floresce na Inglaterra
Uma orquídea vinda do Brasil floresce na estufa do horticultor William Cattley. Pouco depois, o gênero Cattleya recebe o nome dele.
- 1841Baunilha polinizada à mão
Na ilha da Reunião, Edmond Albius cria o método de polinização manual da baunilha usado até hoje.
- 1862Darwin e as orquídeas
Charles Darwin publica seu livro sobre como as orquídeas são polinizadas por insetos.
- 1922Sementes germinadas em laboratório
O botânico americano Lewis Knudson mostra que as sementes de orquídea podem germinar num meio com açúcar, sem a ajuda do fungo.
Hoje a orquídea mais comum nas floriculturas é a Phalaenopsis, produzida em grande escala a partir de híbridos. Ela herdou a resistência das ancestrais que viviam nas árvores: aguenta bem o ar de apartamento, fica florida por semanas e volta a florir quando bem cuidada. Para conhecer os outros grupos, veja o nosso guia de tipos de orquídea; para manter a sua bonita, o guia de como cuidar de orquídea.
A orquídea parece pedir licença para existir. Na verdade, ela aprendeu a viver onde quase nada consegue se segurar.
Perguntas frequentes
Por que a orquídea é tão resistente?
Porque muitas espécies evoluíram vivendo no alto das árvores, onde a água vai embora rápido. Elas têm raízes com velame, que absorvem água em segundos, folhas grossas e, em muitos casos, pseudobulbos que guardam reserva. Algumas ainda fazem fotossíntese abrindo os poros só à noite, para perder menos água.
A orquídea é uma planta parasita?
Não. As orquídeas epífitas usam o tronco da árvore só como apoio. A água vem da chuva, do orvalho e da névoa, e os nutrientes, da matéria orgânica que se acumula na casca. A árvore não é prejudicada.
Quantas espécies de orquídea existem?
São mais de 25 mil espécies descritas, e novas são encontradas todos os anos. Além delas, existem milhares de híbridos criados por cultivadores. É uma das maiores famílias de plantas com flor do planeta.
A baunilha é uma orquídea?
Sim. A baunilha usada na cozinha vem do fruto da Vanilla planifolia, uma orquídea trepadeira nativa do México e da América Central. Nas plantações, as flores ainda são polinizadas à mão, uma a uma.
Por que as raízes da orquídea ficam para fora do vaso?
São raízes aéreas, feitas para viver expostas, como na natureza, presas aos troncos. Elas não devem ser cortadas se estiverem firmes e verdes ou prateadas. Só retire as que estiverem secas, ocas ou moles, com uma tesoura limpa.
O Brasil tem muitas orquídeas nativas?
Sim. O Brasil está entre os países com mais espécies de orquídeas nativas, muitas delas da Mata Atlântica. Várias espécies de Cattleya, por exemplo, são brasileiras.
